Rio Tinto hat mit seiner Nuton-Technologie erfolgreich das erste Kupfer aus der Johnson Camp-Mine in Arizona produziert und damit nach eigenen Ángaben einen entscheidenden Schritt in der Entwicklung dieser effizienten und umweltschonenden Kupferverarbeitungstechnologie gemacht.
Nach mehr als 30 Jahren Forschung und Entwicklung wurde letzten Monat in der Johnson Camp Mine von Gunnison Copper die erste Kupferkathode unter Verwendung der von Rio Tinto entwickelten Bioleaching-Technologie hergestellt, die auf vor Ort gezüchteten Mikroorganismen basiert. Der Einsatz umfasst die Entwicklung und Lieferung eines Technologiepakets für eine Haufenlaugungsanlage, die über einen vierjährigen Demonstrationszeitraum etwa 30 000 Tonnen raffiniertes Kupfer produzieren soll. Rio Tinto arbeitet mit mehreren potenziellen Kunden in den USA zusammen, um die heimische Kupferlieferkette zu unterstützen.
Katie Jackson, Chief Executive von Rio Tinto Copper, sagte: „Dies ist ein bahnbrechender Erfolg für unsere Nuton-Technologie, die beweist, dass eine sauberere, schnellere und effizientere Kupferproduktion im industriellen Maßstab möglich ist. In einer Branche, in der Projekte in der Regel etwa 18 Jahre benötigen, um vom Konzept zur Produktion zu gelangen, hat Nuton nun bewiesen, dass dies in nur 18 Monaten möglich ist. Nuton habe ein modulares System entwickelt, das als Technologiepaket eingesetzt werde und Biologie, Chemie, Technik und digitale Tools integriere. Dadurch lässt es sich laut Rio Tinto schnell skalieren und an verschiedene Erzkörper anpassen, wodurch Ressourcen erschlossen werden könnten, die bisher als unwirtschaftlich oder schwierig galten. „Wir arbeiten aktiv an Projekten in Nord- und Südamerika mit, um das Potenzial für den zukünftigen Einsatz an weiteren Standorten in den kommenden Jahren zu bewerten“, sagte Jackson.
Die Technologie nutzt natürlich vorkommende Mikroorganismen, um Kupfer aus primären Sulfiderzen zu gewinnen, die traditionell schwer zu verarbeiten sind. Diese Mikroben, die in großem Maßstab in Nutons firmeneigenen Bioreaktoren gezüchtet werden, beschleunigen die Oxidation der Mineralien im zerkleinerten Erzhalde, erzeugen Wärme und ermöglichen es dem Kupfer, sich in einer Laugungslösung aufzulösen, die dann zu 99,99 % reinem Kupferkathoden verarbeitet wird.
Bei der Verarbeitung von Kupfererz mit Nuton entfallen die Konzentration, Verhüttung und Raffination, wodurch die Lieferketten verkürzt werden und die Kupferkathode direkt am Bergwerksausgang geliefert werden kann. Das Verfahren erzielt laut Unternehmen Ausbeuten von bis zu 85 % aus Primärsulfiden, den weltweit am häufigsten vorkommenden kupferhaltigen Erzen.
Nuton verlängert Lebensdauer von Minen und maximiert die Ressourcennutzung
Nuton könne auch die Lebensdauer von Minen verlängern und die Ressourcennutzung maximieren, indem es Wert aus Erzen gewinnt, die sonst als Abfall klassifiziert würden, und so den Ertrag und die Einnahmen sowohl in neuen als auch in bestehenden Minen steigere. Rio Tinto erwartet, dass die Umweltleistung der Nuton-Technologie die herkömmlichen Kupferverarbeitungstechnologien übertrifft, mit bis zu 80 % weniger Wasserverbrauch und bis zu 60 % weniger CO2-Emissionen als bei der traditionellen Konzentratorroute.
Die nächste Phase von Nuton werde sich auf die Validierung der langfristigen technischen Leistung konzentrieren. Dazu gehören mehrjährige Tests, unabhängige Überprüfungen durch Dritte und interne Überprüfungen durch Rio Tinto, um konsistente Rückgewinnungsraten und Umweltleistungen sicherzustellen.
Quelle: Rio Tinto
